Bár a dolgok jelenlegi állása szerint az utóbbi, másfél-két év pénzügyi küszködése után a Lotus képes megállni a lábán, Bernie Ecclestone egy pénteki interjúban elárulta: nem is olyan régen még arra számított, hogy az enstone-i egylet nem éli meg az új turbókorszak hajnalát. Az illető, aki segített kimászni a különítménynek a csávából, épp most kapta meg jutalmát egy csapatfőnök-helyettesi kinevezés formájában.

Bizonyára mindenki emlékszik a Lotus gazdagon dokumentált vesszőfutására: az egész egy sor - kezdetben természetesen cáfolt - pletykával kezdődött, amelyek tartozásokról, hegyre-halomra álló kifizetetlen számlákról szóltak, majd komolyra, mi több válságosra fordult a helyzet, s bár a csapat tartotta valamelyest a versenyképességét, Kimi Räikkönen az elmaradt bér miatt két fordulóval a tavalyi évad vége előtt faképnél hagyta a különítményt.

Nem adott okot túl sok bizakodásra az sem, hogy nemcsak a versenyzőnek, hanem a munkaerő gerincének is több havi elmaradt fizetéssel tartoztak, amit volt, aki eltűrt, de volt, aki nem. Ennek eredményeként az alakulat számos komoly, jónevű mérnököt veszített, nem hosszabbított szerződést és odébbállt a McLarenhez Eric Boullier csapatfőnök is, miközben a többségi tulajdonos Genii Capital vezére, Gerard Lopez igyekezett „kimozogni” a helyzetet. Pastor Maldonado és a vele együtt érkező, venezulai olajból származó dollár tízmilliók sokat segítettek a helyzeten, de érkezett néhány másik partner is, például az orosz Yotaphone, amely be is vásárolta magát az alakulatba. Küszködve, szenvedve, a Renault-megállapodást csak hosszas késéssel tető alá hozva, de végül eljutottak Melbourne-ig, s hogy mennyire komoly krízisből kezdtek el kikászálódni, azt az üzleti ügyekre mindig, mindenkinél jobban rálátó Bernie Ecclestone szavai tükrözik a legjobban.

„Úgy gondolom, hogy a Lotusnak megvan a szükséges büdzséje és most boldognak tűnnek. Jómagam azt hittem, hogy biztosan elveszítünk néhány csapatot, de ez végül nem történt meg, ezért most úgy tűnik, hogy minden rendben van” – nyilatkozta a City AM című brit lapnak pénteken Ecclestone, aki azzal, hogy többes számban beszélt a veszélyeztetettnek érzett csapatokról, minden bizonnyal a tavaly tavasszal szintén súlyos anyagi problémákkal bajlódó, ám helyzetét a Lotushoz hasonlóan stabilizáló Sauberre gondolt. Gyaníthatóan a borúlátó jövőkép vezetett ahhoz is, hogy az FIA tavaly decemberben meghirdette: várják a Forma-1-ben szerepelni szándékozó új alakulatok jelentkezését... 

Noha a Lotus számos Räikkönen-rajongó szimpátiáját elveszítette a munkabér-elmaradás körüli hercehurca, valamint a Ferrarihoz igazoló finn távozása miatt, Ecclestone védelmébe vette az együttest: „Egyáltalán nem jó a Forma-1-nek, ha van egy csapat, amelyik nem fizet a versenyzőjének, mégis úgy gondolom, hogy jobb, ha a versenyző nem kap fizetést, aki egyébként sem éhezik. Szerződése van, ki kell fizetni, ez tény, de nem jobb, ha inkább a dolgozókat fizetik ki, akiknek jelzálog van az otthonaikon? Jobb, és a Lotus ezt próbálta csinálni. Mindent megtettek azért, hogy minél hamarabb kifizessék a munkaerőt” – fogalmazott a veterán brit üzletember.

Federico Gastaldi

Pénteken, Melbourne-ben egyébként kiderült, hogy ki lesz a csapatfőnöki státuszt Boullier távozása után a nyakába kapó, ám a tisztséget sportszakmai tapasztalatok hiánya miatt csak kényszerből bevállaló Lopez jobbkeze. Noha korábban felmerült, hogy a PSA-konszern sikergyárosa, Olivier Quesnel áll szolgálatba, a Genii-főnök az üzleti fejlesztésekért felelős igazgatót, az argentin Federico Gastaldit nevezte ki csapatfőnök-helyettesnek és a bejelentésről szóló kommünikében elismerte, amiről pletyka szintjén sokat lehetett hallani az utóbbi két hónapban: Gastaldinak kulcsfontosságú szerepe volt Maldonado és a PDVSA becserkészésében. Noha Gastaldi már a Benetton-korszak óta az enstone-i gárdánál dolgozik, az a tény, hogy üzleti vonalról érkezik a csapatfőnök-helyettesi tisztségbe, azt a teóriát erősíti, hogy kinevezése egyfajta jutalom a pénzügyi fronton tett erőfeszítésekért.

A szakember így vallott eddigi pályafutásáról a kinevezés apropóján: „A motorsport számos területén megfordultam már azóta, hogy a Benetton-család barátja lettem. Dolgoztam az Argentin Nagydíj népszerűsítésén, dolgoztam versenyzőkkel és dolgoztam Bernie-vel is különféle projekteken. Imádok a paddockban dolgozni, ami egy kiváltságos hely” – mondta Gastaldi, akinek Lopez szerint a sportágon belül és az üzleti életben egyaránt kimagaslóan jó kapcsolatrendszere van.

Gastaldi szerint a Lotus legfőbb erőssége az elkötelezett szakembergárda, a hivatalba lépését követő legfontosabb feladatként pedig az első tesztre el sem készült, s azóta is csak küszködő E22 teljesítményének javítását tartja: „Biztosak vagyunk abban, hogy képesek leszünk gyorsan változtatni a helyzeten. Minél szorosabban kell együttműködnünk a Renault-val ahhoz, hogy kibontakoztathassuk a potenciált. Tudjuk, hogy ez óriási kihívás, mert számos olyan technológiával van dolgunk, amelyek mindenki számára újak, ugyanakkor tudjuk, hogy ez a csapat képes jó autót készíteni és ezt fogjuk tenni 2014-ben is.”

Mint a GPHirek.hu jelentéséből kiderül, Maldonado és Romain Grosjean valószínűleg nagyon boldog lenne, ha úgy alakulnának a dolgok, ahogyan Gastaldi szeretné. Az évadnyitó hétvége első napján az alakulat tovább szenvedett, mindössze 12 mért kört jegyeztek, azokat is Grosjean futotta. Nem csoda, hogy a világhálón futótűzként terjedt el egy mém, amelyen Maldonado odasúg Mark Slade versenymérnöknek: „Visszakaphatom a pénzemet?”